萩往還を歩く③

　歴史の道「萩往還」を歩くことを決起し、友人と実行してきた企画も第３弾となりました。今回は山口を出発し、瀬戸内海の玄関となる三田尻（防府市）が終点となります。いよいよ完結へ―。

　さて、この日は移動に鉄道を利用しました。早朝、美祢市の友人宅に行き、高校生の娘さんと一緒に駅まで送ってもらいました。厚狭駅から山陽本線と山口線を乗り継いで山口駅に移動します。車で移動するばかりの生活ですから、リュックを抱えて鉄道に乗り込むこと自体が新鮮です。なお、帰りも山陽本線で、防府駅から新山口駅まで鉄路を利用し、夫人に迎えをしてもらいました。

◆山口駅～鯖山峠

　友人宅を出発したのは午前５時半、山口駅には７時１０分に到着し、さっそく歩き始めました。駅前通りを一区画歩くと萩往還に合流です。萩と山口との間は山越えというイメージでしたが、今回は比較的平坦な市街地、舗装された道を歩きます。靴はランニングシューズにして、雨の心配もなかったので荷物も少なめにしました。大内地区では、交通量の多い県道に並行する静かな住宅地を歩きます。歴史を感じられるポイントが乏しく、なんとも単調な道のりに思えるのは、前の二区間が刺激的だったからでしょう。しばらくは冷えた朝の空気の中を淡々と歩いていました。やがて、現代の道と萩往還との交差点、中国自動車道山口ＩＣをくぐり抜けます。

　ＩＣを過ぎたところに柊神社がありました。創立年代は不明ですが、藩主毛利氏の姫君が再興した歴史があるそうです。ヒイラギの自然林があって、柊という地名の由来になっているとか。

　山口ＩＣから鯖山峠までは下小鯖（おさば）という地域です。片側２車線の国道２６２号の喧騒とは対照的に、旧道の萩往還沿いは落ち着いた農村の雰囲気です。日も高くなり、体も十分に温まった旅人を、山を伝ってくる涼やかな風がやさしく撫でてくれました。散歩をしている人、庭木の手入れをする夫婦、堀さらいをする人々などとお会いすることで、往時の旅心を味わうようでした。そのうち、道はなだらかに上り始め、前方に鯖山峠が近づいてきました。

◆鯖山峠（郡境）

　鯖山峠（さばやまとうげ）は、現在は佐波山峠と表記されます。明治２０年（１８８７）に「佐波山洞道」が完成し、以後改築や新隧道開削を経て、上り下り別の２本のトンネルが貫通しています。萩往還のルートは、トンネル脇からの狭い坂道となります。天正年間（１５７４頃）には関所があり、茶店や駕籠建場等もある、ひとつの小さな村だったそうです。

　郡境（こおりざかい）の碑に到着しました。くっきりと「従是北吉敷郡、従是南佐波郡」と刻まれています。享和２年（１８０２）に建て直したものということです。見晴らしも良く、明治天皇の御小休所跡の碑もありました。鯖山峠を越えればあとは瀬戸内海に向かって下るのみです。時刻は１０時５５分でした。

◆鯖山峠～三田尻港

　防府市に入ると、ずんずん下って行きます。車では感じられませんが、かなり勾配のある長い坂です。勝坂（かっさか）といい「勝坂砲台跡」の案内板を見つけました。

➡文久３年（１８６３）、長州藩は藩庁を萩から山口に移しました。そして、防備のために勝坂に関門を設置し、高台に砲台を築きました。現在も石垣や土塁の一部が残っています。

　さて、左側の上方には右田ヶ岳がそそり立っています。岩肌が露見する荒々しさが目を引きます。この山はとにかく眺望がすばらしいと評判です。ぜひ登ってみたいねと話しながら歩きました。沿線は古くからの集落である証拠に、お地蔵様を祀るお堂が点在していました。よく手入れされ、人々の信仰の厚さが伝わります。手を合わせては通過していきました。

　山陽新幹線の下をくぐったところに剱神社があります。この日は参拝をしてすぐに去りましたが、引かれるものがあり後日再訪しました。由緒書きによると、延喜式に登載されている式内社とのことで、大内氏や毛利氏も代々尊崇していたそうです。

　剣神社を後にすると、ほどなく国道２号線と山陽自動車道を立体交差で横切り、佐波川の岸辺に出ました。かつて、渡しで越えていた佐波川に、享保９年（１７２４）に木橋が架けられました。しかし、洪水のたびに流失したため、寛保２年（１７４２）に６艘の船を並べて板を渡した「舟橋」が作られました。大水が出ると切り離して岸に引き寄せ、水が引いたら架け直すという珍しい橋でした。長さ３８ｍで、戦前まで使われていたそうです。

　ここで正午を迎えました。７時過ぎから歩き始め、途中間食もしましたが、疲れもあるしお腹も空きました。そこで、本橋を渡った先にある知人が営む店へ入り、アツアツのピザをいただきました。良いタイミングでしたね。

　店を出て歩き始めるとすぐに山陽道と交わります。約１㎞の重複区間があり、防府天満宮の前で再び分かれます。山陽道は参勤交代の往来もあり、ここには藩の指定旅館である本陣や脇本陣がありました。幕府の役人や九州の諸大名が宿泊したそうです。萩往還は防府天満宮の正面に伸びる通りへ向きを変え、商店街のアーケードを抜けていきます。防府駅にも近い山陽本線の高架をくぐり、さらに南下してまもなく、三田尻御茶屋に到着しました。午後２時２０分でした。

◆三田尻御茶屋（英雲荘）

　三田尻御茶屋は、萩藩二代藩主毛利綱広が、承応３年（１６５４）に設置しました。御茶屋とは、参勤交代や迎賓の宿舎等に使用する公館です。以後、藩主の隠居所となったり、明治以降は毛利家の三田尻別邸となったり、様々な変遷をたどりました。昭和に入り防府市に寄贈され、現在は縁の深かった７代藩主重就の法名より「英雲荘」と命名されています。檜皮葺二階建ての大観楼棟や、離れの茶室花月楼、そして百年ぶりに水が張られたばかりという庭園など、目を見張るものばかりでした。